S procesem kolonizace se setkáváme již ve starověku nicméně k významné kolonizaci zámořských území docházelo především v novověku. Na špičce tehdejších koloniálních mocností se drželi Portugalci, Španělé, Francouzi a Angličané. Kolonie byla území bez vlastní vlády, závislá na koloniální mocnosti. Commonwealth, sdružující Spojené království Velké Británie a Severního Irska spolu s jejich bývalými dominii a koloniemi, získalo největší rozmach v době vlády královny Viktorie. K členům tohoto společenství patří například Kanada, Austrálie nebo Indie. Tendence o dekolonizaci započaly již na přelomu 18. a 19. století, ale nejvýznamněji se projevily po 2. sv. v.