S procesem kolonizace se setkáváme již ve starověku nicméně k významné kolonizaci zámořských území docházelo především v novověku. Na špičce tehdejších koloniálních mocností se drželi Portugalci, Španělé, Francouzi a Angličané. Kolonie byla území bez vlastní vlády, závislá na koloniální mocnosti. Tendence o dekolonizaci započaly již na přelomu 18. a 19. století, ale nejvýznamněji se projevily po 2. světové válce. Jako postkolonialismus se obvykle označuje právě období získání nezávislosti bývalých kolonií až po 2. světové válce. V této době docházelo v bývalých koloniích v výrazným hospodářským, společenským i kulturním změnám.