O existenci atomů měli lidé představu již ve starém Řecku, k jejich detailnějšímu studiu jsme se dostali až ve 20. století. Atom je nedělitelná nejmenší částice hmoty, která definuje vlastnosti jednotlivých prvků. Je složen z atomového jádra, ve kterém jsou kladně nabité elektrické částice zvané protony a neutrony, které jsou bez elektrického náboje a dále z obalu, ve kterém jsou záporně elektricky nabité elektrony. Atomy se dále chemickými vazbami váží do molekul. Studiu atomů se věnují obory atomové a jaderné fyziky. Za objevy v oblasti jaderné fyziky obdržela Nobelovu cenu za fyziku řada významných jaderných fyziků, například v roce 1975 trojice Bohr, Mottelson a Rainwater za rozvoj teorie struktury atomových jader.