Neoliberalismus navazuje na ekonomický liberalismus 18. století, který se stavěl do opozice proti národohospodářskému plánování a vyznával politiku Leissez faire. K významným světovým politikům, kteří vyznávali neoliberalismus patří například americký prezident Ronald Reagan nebo britská premiérka Margaret Thatcherová. Zastáncům neoliberalismu, ekonomovi Friedrichu von Hayekovi, představiteli tzv. Rakouské školy a americkému ekonomovi Miltonu Friedmanovi, byla udělena Nobelova cena za ekonomii. Friedman ji obdržel v roce 1976 a F. von Hayek ještě o dva roky dříve. Neoliberalismus stejně jako i jiné ideologie má své zastánce i odpůrce.