Moderní kolonialismus se začal prosazovat od 16. století a trval až do století dvacátého. Jeho podstatou byl buď přesun původního obyvatelstva země na nová kolonizovaná území (např. britské a francouzské kolonie na území Severní Ameriky) nebo politické a vojenské ovládnutí kolonizovaných území, případně kombinace obojího. K velkým koloniálním mocnostem patřili například Velká Británie, Francie, Německo, Itálie, Nizozemí, Španělsko, Portugalsko nebo Rusko. Kolonie byla území bez vlastní vlády, závislá na koloniální mocnosti. Commonwealth, sdružující Spojené království Velké Británie a Severního Irska spolu s jejich bývalými dominii a koloniemi, získalo největší rozmach v době vlády královny Viktorie. K členům tohoto společenství patří například Kanada, Austrálie nebo Indie. Tendence o dekolonizaci započaly již na přelomu 18. a 19. století, ale nejvýznamněji se projevily po 2. sv. válce.