Vzniku a rozvoji kosmonautiky předcházela dlouhá léta studia astronomie. Kosmonautika se tak začala rozvíjet v důsledku rozvoje techniky a výzkumu a konstrukci kosmických raketoplánů, vesmírných sond a kosmických stanic. Prvním člověkem ve vesmíru byl sovětský kosmonaut Jurij Gagarin. Ten 12. dubna 1961 strávil ve vesmíru 1 h a 48 minut. Prvním a jediným českým kosmonautem, který se podíval do vesmíru, byl Vladimír Remek. Ten strávil ve vesmíru o poznání více času, bezmála 8 dní. Kromě USA a Sovětského svazu, potažmo Ruska, se do vesmírného programu zapojila také Čína a Indie. V současné době se provádějí také komerční lety do vesmíru, nicméně jedná se o natolik finančně nákladnou akci, že se jí mohou účastnit jen ti nejbohatší.